Wenn Angst zu Depression wird – Vom Dauerstress zur Erschöpfung

Angst beginnt oft laut. Sie pocht, sie presst, sie rast. Sie raubt den Schlaf, lässt das Herz klopfen, den Magen rebellieren. Menschen, die unter Angststörungen leiden, sind innerlich in Alarmbereitschaft – in einem Zustand ständiger Habachtstellung. Doch wenn diese innere Spannung über Wochen, Monate oder gar Jahre anhält, wenn es keinen sicheren Ort mehr gibt, keine Pause, kein Aufatmen – dann kippt die Angst oft in etwas anderes: in Leere, Hoffnungslosigkeit, Erschöpfung. Aus der aktiven Unruhe wird ein Zustand innerer Starre. Und dort beginnt die Depression.

Dass Angst und Depression zusammenhängen, ist keine Seltenheit – im Gegenteil: In über der Hälfte aller klinischen Fälle treten Angststörungen und depressive Episoden gemeinsam oder sequentiell auf. Doch wie genau wird aus Angst eine Depression? Und was bedeutet das für die therapeutische Arbeit?

Zwei Gesichter derselben Belastung

Angst und Depression erscheinen auf den ersten Blick gegensätzlich: Die eine macht unruhig, nervös, angespannt – die andere müde, leer, antriebslos. Doch sie entspringen oft demselben psychischen Grundkonflikt: dem Gefühl, mit den eigenen inneren oder äußeren Herausforderungen überfordert zu sein. Während die Angst versucht, Kontrolle zurückzugewinnen, zu warnen, zu handeln, signalisiert die Depression: „Ich kann nicht mehr.“

Neurobiologisch teilen beide Zustände zentrale Schaltkreise. Sowohl Angst als auch Depression sind verbunden mit Dysbalancen in serotonergen und noradrenergen Systemen, Dysregulation der HPA-Achse (Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse) sowie funktionellen Veränderungen im limbischen System – etwa in Amygdala, Hippocampus und präfrontalem Kortex. Vor allem bei chronischer Aktivierung entstehen strukturelle und funktionelle Erschöpfungssymptome im ZNS, die sowohl affektive als auch kognitive Folgen haben.

Der Übergang ist oft schleichend

In der klinischen Praxis zeigt sich häufig ein typischer Verlauf: Eine generalisierte Angststörung oder soziale Phobie besteht bereits seit Jahren – in Form ständiger Sorgen, innerer Anspannung, Rückzugstendenzen. Zunächst hält sich der Betroffene durch Aktivität, Kontrolle und Vermeidung über Wasser. Doch mit zunehmender Erschöpfung bröckelt dieser Coping-Mechanismus. Die Angst bleibt, aber der Handlungsspielraum schwindet. Es kommt zu Gefühlen von Ohnmacht, sozialer Isolation, Wertlosigkeit – und schließlich zu depressiver Symptomatik.

Besonders gefährdet für diese Entwicklung sind Menschen mit perfektionistischen, selbstabwertenden oder stark leistungsorientierten Persönlichkeitsanteilen. Sie versuchen lange, „zu funktionieren“ – und erschöpfen dabei ihr psychisches System.

Woran erkennt man den Übergang zur Depression?

Es gibt bestimmte Anzeichen, die dafür sprechen, dass sich zu einer Angststörung eine depressive Komponente hinzugesellt:

• Antriebslosigkeit ersetzt die frühere Unruhe
• Freudlosigkeit tritt selbst in angstfreien Phasen auf
• Gefühle von Sinnlosigkeit oder Schuld überlagern die Angst
• Sozialer Rückzug intensiviert sich, auch aus dem Gefühl, „nichts mehr geben zu können“
• Der innere Dialog wird zunehmend abwertend: „Ich bin schwach“, „Ich bin eine Belastung“, „Ich schaffe das nie“
• Kognitive Einengung: Grübeln wird zum Stillstand, Zukunftsdenken verliert sich

Diese Entwicklung ist besonders ernst zu nehmen, da sie die Gefahr suizidaler Krisen deutlich erhöht. Viele suizidale Handlungen bei Angstpatient:innen erfolgen nicht aus akuter Panik – sondern aus der Verzweiflung über den nicht enden wollenden inneren Druck und das Gefühl, niemals wieder frei atmen zu können.

Psychotherapeutische Arbeit: Angst ernst nehmen, Erschöpfung würdigen

Die therapeutische Haltung in dieser Phase erfordert besondere Achtsamkeit. Es reicht nicht, „gegen die Angst zu arbeiten“. Ebenso wenig darf die Depression vorschnell als „sekundär“ abgetan werden. Vielmehr geht es darum, die komplexe Dynamik beider Zustände zu erfassen – und die jeweiligen Botschaften zu würdigen.

Im Zentrum steht dabei:

• Verstehen statt korrigieren: Warum war die Angst notwendig? Welche Funktion hatte sie – und wann hat sie begonnen zu kippen?
• Validierung der Erschöpfung: „Sie haben lange durchgehalten. Kein Wunder, dass Ihr System irgendwann nicht mehr konnte.“
• Wiederaufbau von Selbstwirksamkeit: Kleine Schritte, die zeigen: Ich kann noch handeln, entscheiden, fühlen.
• Sinnstiftung: Nicht im Pathologisieren – sondern im gemeinsamen Erforschen, was das aktuelle Erleben über die Lebenssituation, über Bedürfnisse, Grenzen und Entwicklungsmöglichkeiten sagt.

Gerade personzentrierte, psychodynamische oder integrative Verfahren haben hier viel Potenzial, da sie die emotionale Tiefe, das Erleben von Selbst und Beziehung und die Bedeutung hinter der Symptomatik in den Fokus rücken. Aber auch verhaltenstherapeutische Elemente – etwa im Bereich Aktivierungsplanung, Strukturierung oder Emotionsregulation – sind wichtige Ergänzungen.

Biopsychosoziale Perspektive – und pharmakologische Unterstützung

Bei mittelgradigen bis schweren depressiven Episoden im Rahmen einer Angststörung kann auch eine medikamentöse Unterstützung sinnvoll sein. Wirkstoffe wie SSRI oder SNRI können dabei sowohl die Ängstlichkeit als auch die depressive Symptomatik lindern. In Fällen mit starker Schlafstörung oder schmerzhafter Unruhe kommen auch niedrig dosierte Trizyklika infrage.

Wichtiger als der Wirkstoff ist jedoch die Einbettung in ein therapeutisches Gesamtkonzept, das körperliche, psychische und soziale Faktoren berücksichtigt. Besonders hilfreich ist dabei auch die Einbeziehung des Umfelds – denn Isolation, Rückzug und Selbstkritik verstärken einander.

Vom Überleben zum Leben – Hoffnung durch Verbindung

Die gute Nachricht: Auch wenn Angst und Depression gemeinsam auftreten, ist Veränderung möglich. Viele Patient:innen berichten, dass gerade die depressive Phase – so schmerzhaft sie war – zu einer tieferen Selbstbegegnung geführt hat. Wo vorher nur die Angst war, entsteht plötzlich Raum für Fragen: „Was brauche ich wirklich?“ – „Wohin will ich?“ – „Was darf ich loslassen?“

In der therapeutischen Beziehung entsteht dann oft eine neue Dynamik: Nicht mehr nur das Symptom steht im Fokus, sondern die Person dahinter. Und diese beginnt, sich selbst zuzuhören – vielleicht zum ersten Mal auf eine mitfühlende Weise.

Wenn Angst zu Depression wird, braucht es Mitgefühl – nicht Tempo

Angst und Depression sind keine Schwäche, keine Charakterfehler, kein Versagen. Sie sind Ausdruck eines Systems, das lange zu viel leisten musste – ohne Sicherheit, ohne Pause, ohne Resonanz. Wenn Angst zur Depression wird, braucht es keine Schnelllösungen, sondern echte Begegnung. In der Therapie. In der Beziehung. Und schließlich auch im eigenen Inneren.